Hablando a una audiencia virtual, una proveedora de cuidado infantil del área de Los Ángeles compartió el viernes en el Foro de Política de CCRC que, como muchos otros proveedores, la inscripción en su programa de cuidado ha disminuido significativamente desde el comienzo de la pandemia.

"El cambio más dramático es en nuestro programa preescolar de medio día - estas son familias que no necesitan guardería, los traen para socializar - el número de niños inscritos se redujo de 63 a 27", dijo la proveedora y panelista Lisa Wilkin. De los 761 niños inscritos en total en su programa en enero de 2020, ahora sólo hay 581 niños a su cargo.

La disminución del número de niños inscritos no es el único cambio notable en la industria, que actualmente está experimentando problemas con la contratación.
"En todos mis años, no conseguir ningún solicitante de hecho durante un período de semanas es algo surrealista", compartió la proveedora y panelista Mary Cutone. "Normalmente tenemos que tener personal para clasificar a los solicitantes y ahora no tenemos solicitantes o tenemos solicitantes poco cualificados, por supuesto".

Estas dificultades no significan que no haya necesidad de cuidado infantil. De hecho, muchas familias que requieren cuidado informan que no pueden encontrar un programa que satisfaga sus necesidades con vacantes para sus hijos.

"Si se considera el número de niños pequeños, niños, desde el nacimiento hasta los cinco años, que actualmente son atendidos bajo nuestro programa federal de asistencia para el cuidado de niños bajo (el Departamento de Servicios Familiares de California), sólo representamos alrededor del 6% de esos niños, hasta que se apruebe Build Back Better", compartió el panelista Mario Cardone, Jefe de Política y Práctica de Child Care Aware of America. "Una vez que se realice plenamente, cubriría alrededor del 90% de los niños. Y por lo tanto sería un sistema radicalmente diferente al que tenemos hoy en día y proporcionaría un apoyo y beneficio significativo a los niños y a las familias y proveedores".

Pero con el Plan Build Back Better estancado en el Congreso, las agencias locales y los defensores de todo California se están preparando para cualquier resultado, porque las familias no pueden esperar a tener un cuidado asequible y de calidad. Del mismo modo, los educadores de la primera infancia y los proveedores de cuidados merecen un salario digno y seguridad laboral.

"Antes de la pandemia, 2,3 millones de niños eran elegibles para programas de cuidado y desarrollo infantil subvencionados, pero sólo uno de cada 10 recibía cuidados durante todo el día y todo el año", dijo Kristin Schumacher, Analista Senior de Políticas del CA Budget and Policy Center. "Además, los proveedores que ofrecen los cuidados subvencionados reciben unos reembolsos anticuados e inadecuados. Esta infravaloración de los cuidados en general es un problema sistémico. Y es una función del racismo estructural y el sexismo, dado que estos puestos de trabajo críticos son ocupados en su inmensa mayoría por mujeres y desproporcionadamente por mujeres de color."

Schumacher señaló los hallazgos de su oficina de que los ingresos de los proveedores de cuidado de niños y maestros se encuentran dentro del "7% inferior de más de 700 ocupaciones en California".

Los panelistas compartieron la creencia de que hay una manera de adaptar con éxito los planes del gobernador Gavin Newsom para implementar el Kindergarten Universal de Transición (UTK), que él esbozó para todos los niños de 4 años para 2025, pero tomará una cuidadosa consideración.

"(Los estados con un UTK en funcionamiento) han tenido éxito porque han trabajado dentro de la estructura de cuidado infantil existente, incluidas las organizaciones basadas en la comunidad, los hogares de cuidado infantil familiar y los hogares de cuidado, de modo que no desmantelan toda la comunidad existente de educación de cuidado temprano, como acabamos de escuchar de nuestros proveedores, que es cada vez más frágil", argumentó Nina Buthee, directora ejecutiva de Every Child California.

La presidenta de la Junta del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, Kelly Gonez, apoya el plan UTK, pero dijo que espera que los distritos escolares tengan que asociarse con las agencias de Recursos y Referencias y los socios de la comunidad para que sea un éxito. "También preveo que trabajaremos y crearemos asociaciones estrechas con nuestros socios en el ámbito del cuidado infantil, proveedores a domicilio, etc., para asegurarnos de que estamos satisfaciendo todas las necesidades de nuestras familias, que sabemos que necesitan acceso al cuidado durante todo el año".

El cuidado infantil durante todo el año, así como la elección del proveedor por parte de los padres, las cualificaciones de los profesores y el acceso para las familias vulnerables son algunas de las muchas preocupaciones planteadas por el CCRC y otros defensores del cuidado infantil. Jackie Wong, presidenta de la Junta del Distrito Escolar Unificado de Washington, afirma que su distrito tuvo que tener en cuenta estas cuestiones cuando implantó el preescolar universal en 2006.

"La calidad no es un sistema de clasificación en sí, sino que se trata de conocer a los proveedores allí donde se encuentran", afirma, y añade que la infraestructura duradera y el apoyo de la comunidad serán componentes fundamentales del programa de California. "¿Cómo entendemos que se trata de un esfuerzo de toda la comunidad y empezamos a hablar con la gente, las ciudades y las comunidades para que comprendan que no podemos hacerlo solos? Tenemos que construir una infraestructura que viva más allá, francamente, de nuestros legados elegidos, sea lo que sea".

En sus reflexiones finales, Donna Sneeringer animó a los asistentes a seguir participando en los importantes debates sobre el preescolar universal y la dirección del cuidado infantil y la educación temprana. El futuro de nuestro paisaje de cuidado de niños necesita la aportación de las familias, los proveedores, los educadores y los defensores con el fin de servir mejor a los niños, las familias y la comunidad.

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