En 1992 se publicó Neurons to Neighborhoods (De las neuronas a los barrios ), en el que se exponían las investigaciones científicas que concluían que los cinco primeros años de vida eran los más importantes en el desarrollo de cada individuo. Durante los 20 años siguientes, las inversiones en los cinco primeros años de vida se convirtieron en la principal prioridad de los educadores de la primera infancia. En California, la Proposición 10 financió las Comisiones Los Primeros 5 y la inversión en la primera infancia aumentó significativamente. La inversión del presupuesto estatal de California en la primera infancia creció hasta la notable cifra de 3.200 millones de dólares, pero se redujo a 1.800 millones durante la recesión. Cuando la economía se recuperó, los fondos volvieron al sistema, principalmente en forma de una mayor inversión en preescolar estatal. Y, recientemente, también se produjo un aumento de la financiación federal para la educación preescolar.
James Heckman, galardonado con el Premio Sveriges Riksbank de Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel en 2000, ha desarrollado un continuo que demuestra que las inversiones tempranas en niños y familias desfavorecidos son muy rentables. Relata que, si bien las inversiones realizadas a partir de los años preescolares tienen un rendimiento saludable, los programas que intervienen en los primeros años (lactantes y niños pequeños) tienen un rendimiento aún mayor. Sin embargo, a pesar de todas las investigaciones que apoyan la intervención temprana y el desarrollo cerebral, sigue habiendo una clara falta de programas de calidad para bebés y niños pequeños, mientras que la inversión en programas preescolares sigue creciendo.
Los Angeles Times publicó recientemente un artículo en el que se describe el jardín de infancia de transición o TK (31 de agosto de 2015). El TK se ha ampliado para que cualquier distrito escolar pueda ofrecer ahora un programa a cualquier niño de cuatro años, no solo a aquellos que no hayan pasado la nueva fecha límite de septiembre para entrar en el jardín de infancia. El artículo afirmaba que el programa, ofrecido a familias de bajos ingresos, tiene ventajas significativas sobre otros programas preescolares que hacen del TK una mejor opción que otras formas de preescolar. Entre las ventajas específicas, según el artículo, figuran que los profesores de TK tienen una credencial en Educación Primaria y que el programa es de "jornada completa", mientras que el preescolar estatal y Head Start son programas de jornada parcial.
Sin embargo, hay varios puntos omitidos o malinterpretados que necesitan aclaración:
1. Afirmación: Los profesores titulados de Educación Primaria son mejores profesores que los profesores con permiso de Centro Infantil.
Aclaración: Un profesor certificado cursa un programa de un año después de obtener una licenciatura en cualquier materia. El certificado de un año se centra en niños a partir de cinco años. Se presta muy poca o ninguna atención al desarrollo físico, cognitivo o socioemocional de los niños en edad preescolar. Un permiso de Centro Infantil se centra en atender las necesidades específicas del niño pequeño. En Head Start, la mayoría de los profesores tienen una licenciatura en Desarrollo de la Primera Infancia, lo que requiere centrarse en las necesidades totales del niño pequeño y no sólo en sus necesidades cognitivas.
2. Afirmación: El TK es comparable a otros programas preescolares.
Aclaración: La proporción de adultos por niño en TK puede llegar a ser de 25 por cada profesor y ayudante. Eso computa a una proporción de 1 adulto a cada 12.5 niños. La proporción de TK es más alta que la permitida por la Licencia Estatal y es más alta que las proporciones recomendadas por la Asociación Nacional para la Educación de Niños Pequeños y la Asociación Nacional de Head Start que aboga por una proporción máxima de 10 niños por cada adulto. La proporción ideal recomendada por el National Resource Center for Health and Safety in Child Care and Early Education es de 8,5 niños por adulto.
3. Afirmación: El TK es un programa escolar público de jornada completa
Aclaración: La jornada escolar suele ser de 6,5 horas al día y no tiene en cuenta a los padres que suelen trabajar 8 horas al día y necesitan tiempo para desplazarse. El año escolar público no tiene en cuenta los días cortos que la mayoría de las escuelas tienen semanalmente, las largas pausas en varios momentos durante el año escolar o todo el verano.
4. Afirmación: Head Start no es más que otro centro preescolar de media jornada.
Aclaración: Head Start es otro programa que se malinterpreta mucho. Durante los últimos 50 años, ha proporcionado un programa preescolar para niños de cuatro años con ingresos extremadamente bajos, pero es mucho más que eso. Aunque hay un componente educativo, los niños también reciben servicios médicos y dentales. El 10% de los niños atendidos tienen alguna discapacidad. Se prestan servicios de salud mental. Los padres participan en la toma de decisiones y revisan todas las decisiones, incluidas las relativas al presupuesto y al personal.
A escala nacional, más de la mitad de los profesores de Head Start son licenciados en desarrollo infantil y en Los Ángeles casi todos los profesores son licenciados en desarrollo infantil. La proporción entre adultos y niños se mantiene en torno a 1 adulto por cada 8 niños. El objetivo es la preparación para la escuela y los niños pueden matricularse a los tres años, lo que permite dos años de instrucción adecuada a su edad.
Los importantes cambios introducidos en Head Start mediante la reautorización de 2007 han reforzado las normas, los profesores y los planes de estudios de Head Start. Los esfuerzos locales para realizar un seguimiento de los resultados de los niños han encontrado fuertes resultados de preparación escolar y los impactos sostenidos. Y en California, más del 70% de los programas de Head Start se combinan con los fondos estatales de preescolar para ofrecer un día completo que es comparable a TK.
Por eso, antes de matricular a su hijo en TK, los padres deben plantearse estas preguntas:
- ¿Está su hijo preparado para una experiencia escolar formal a los cuatro años? ¿Va a pasar mucho tiempo sentado en un pupitre?
- ¿Servirá el TK a sus necesidades si usted es un padre que trabaja? ¿Qué hará cuando la escuela no esté en sesión: veranos, semanas de vacaciones, días de salida temprana?
- ¿Cómo te las arreglarás con el cuidado extraescolar? ¿El programa extraescolar del colegio será adecuado para tu hijo de cuatro años?
- ¿Tendrá su hijo la posibilidad de aprender jugando? ¿Tendrá su hijo oportunidades de moverse y experimentar actividades en pequeños grupos y actividades individuales?
- ¿Cómo le involucrará TK como socio en el aprendizaje de su hijo?
- ¿Cuántos adultos hay habitualmente en el aula? ¿Cuántos niños habrá en el aula? ¿Estará seguro su hijo?
Aunque el TK parece ser la solución al dilema preescolar de los padres, cuando los niños de cuatro años con un desarrollo típico son expulsados porque el programa en el que están no es adecuado para su desarrollo, el TK no lo parecerá.
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